Le million ! En dollars, il s’agit du montant total des premières précommandes adressées à la deeptech française GrAI MatterLabs, à l’origine de la puce neuromorphique GrAI VIP. C’est-à-dire un processeur s'inspirant du fonctionnement du cerveau humain. L’information a été révélée par nos confrères d’EE Times. « C’est un jalon qui valide le besoin d’une technologie neuromorphique en périphérie (edge computing) » sourit Mahesh Makhijani, à la tête du développement commercial et du marketing de la deeptech.
Une étape importante qui apparaît comme un signe de pérennité. « C’est la première fois que cette société réalise un chiffre d’affaire et ils font partie des premiers à lancer une puce neuromorphique sur le marché », souligne Adrien Sanchez, analyste Computing/Software chez Yole Group, qui mentionne également l’australien Brainchip et le suisse Synsense.
Le processeur GrAI VIP succède au GrAI One annoncé en 2019, « qui n’était qu’une preuve de concept » de l’aveu même de Mahesh Makhijani. Doté de 4,5 milliards de transistors, GrAI VIP équivaut à un système de 18 millions de neurones pour un total de 48 millions de paramètres.
Son fonctionnement mise sur la parcimonie (« sparsity ») : il ne traite que les données changeantes dans une image, par exemple, ceci afin d’économiser de l’énergie. S’il peut s’adosser à une caméra classique, il semble un parfait compagnon pour les capteurs à vision évènementielle de Prophesee.
Ses points forts sont également la latence de quelques millisecondes en phase d’inférence et l’excellente efficacité énergétique – des critères indispensables pour le marché de l’IA embarquée (des lunettes de réalité augmentée par exemple), que cible GrAI Matter Labs.
Une précision de 16 bits en virgule flottante
Ces avantages sont communs aux architectures neuromorphiques, peut-on remarquer. Mais la puce GrAI VIP obtient ce niveau de performance avec une précision de 16 bits en virgule flottante. A comparer à la précision de 8 bits - ou moins - sur les entiers promue par Brainchip notamment, qui suffit toutefois pour les appareils de petite taille (détecteurs…) et le mini-apprentissage automatique (TinyML).
Autre bénéfice, décrit par Mahesh Makhijani : « Si le client final a utilisé un outil comme Tensor Flow pour entraîner un réseau de neurones pour la vision industrielle, celui-ci continuera à fonctionner sur notre puce. » Une particularité qui peut faire la différence. « La concurrence a mis au point des briques logicielles qui réadaptent ces algorithmes, explique Adrien Sanchez. Sur la puce GrAI VIP, cela se fait nativement. »
Les livraisons officielles de cette puce neuromorphique, produite par TSMC, ne sont pas attendues avant le deuxième semestre 2023. Adepte d’un modèle commercial B2B, la deeptech travaille avec des fournisseurs ou concepteurs d’équipements (OEM/ODM), comme ADlink, un fabricant taïwanais de modules pour l’informatique embarquée et les automatismes. Au travers de ces intermédiaires, la puce GrAI VIP se retrouvera dans des équipements industriels (robotique, vision industrielle…) ou grand public.
En France, ERM Automatismes et les Arts et Métiers ont précommandé des kits pédagogiques à destination des étudiants et des chercheurs. Ez-Wheel, fabricant français de roues électriques autonomes, avait quant à lui signé un partenariat avec GrAI Matter Labs en octobre 2021 pour le développement d’un modèle robotique se dirigeant grâce à ce type de puce embarquée.
