Ravitailler un drone en vol à l’aide d’un avion, sans aucune intervention humaine. Airbus annonce mardi 28 mars 2023 avoir réussi une étape majeure en vue de cet objectif, grâce au développement d’une nouvelle technologie de ravitaillement en vol des appareils autonomes, baptisée «A4R» (de l’anglais, Autonomous Assets Air-to-Air Refuelling). La force de cette nouvelle fonctionnalité est qu’elle ne nécessite plus d’intervention humaine, mais laisse les appareils communiquer directement entre eux par le biais de nouvelles briques technologiques.
L’essai en vol s’est déroulé le 21 mars dernier, en Espagne. Quatre drones DT-25 ont décollé depuis le centre d'expérimentations atmosphériques et d'essais de fusées d’El Arenosillo, dans le sud du pays. Les aéronefs, guidés depuis un centre de contrôle au sol, se sont dirigés vers les eaux du golfe de Cadix, où ils ont rejoint un avion de transport et de ravitaillement A310 MRTT, qui s’était envolé depuis la ville espagnole de Getafe, située à 13 kilomètres au sud de Madrid.
Des drones contrôlés grâce à l’IA
Une fois les appareils à proximité les uns des autres, l’A310 MRTT a successivement pris le contrôle de chaque drone pour mener à bien une opération de ravitaillement. Au sol, le centre de contrôle a totalement laissé la main à l’avion, qui a guidé chaque DT-25 jusqu'à la position de ravitaillement en vol grâce à l'intelligence artificielle et à des algorithmes de contrôle coopératif. Au plus proche, drone et avion étaient séparés de 150 pieds, soit environ 45 mètres.
Airbus Les drones DT-25 ont été ravitaillés par un A310 MRTT, sans aucune intervention humaine.
Cette réussite s’inscrit dans le cadre du programme Auto’Mate, l’un des dix projets menés par Airbus UpNext, filiale de l’avionneur créée en 2017 et chargée d’explorer les technologies de rupture qui représentent à la fois un potentiel commercial, mais aussi un vrai risque industriel. Le programme Auto’Mate a pour objectif de tester en vol les technologies clés de demain, en se focalisant sur le positionnement relatif précis des appareils, la communication en vol et un algorithme de contrôle coopératif.
D’autres essais en vol d’ici la fin de l’année
Airbus annonce qu’une seconde série de tests est prévue pour la fin de l’année 2023, lors de laquelle le vol en formation autonome fera l’objet de nouvelles expérimentations avec notamment le déploiement de deux drones qui «voleront à proximité de l'A310 MRTT pour démontrer les opérations autonomes multi-récepteurs et les algorithmes d'évitement des collisions».
Cela fait plusieurs années que le constructeur aéronautique européen travaille activement à la conception et au développement de technologies numériques de pointe, avec pour objectif de mieux connecter les humains et les machines. «Ces technologies constituent une avancée significative pour les futures opérations aériennes impliquant des aéronefs habités et non habités», assure Airbus dans un communiqué, ajoutant que «ces solutions de pointe, “made in Europe”, pourraient réduire la fatigue des équipages et le risque d'erreur humaine, tout en minimisant les coûts de formation des équipages et en permettant des opérations plus efficaces».
