Les portes de l’espace s’ouvrent au grand public. Lundi 1er février, SpaceX a dévoilé l’un de ces projets surprenants dont il a le secret : envoyer en orbite terrestre un équipage 100 % civil pour la première fois dans l’histoire. Si l’entreprise américaine tient son pari, la fusée pourrait décoller dès 2021 avec ses astronautes amateurs. Comment va se dérouler le voyage ? L'Usine Nouvelle répond à toutes les questions sur cette mission inhabituelle baptisée Inspiration4.
À bord de quel vaisseau voyageront les civils ?
L’équipage doit voyager à bord de la capsule spatiale Crew Dragon de SpaceX. Celle-ci sera placée en orbite par la fusée réutilisable Falcon 9. Plus précisément, c’est le Crew Dragon baptisé “Resilience” qui doit être mis à contribution. Ce vaisseau est arrimé depuis novembre 2020 à la Station spatiale internationale (ISS) et il devrait revenir sur Terre en avril ou en mai.
Pour l’instant, Crew Dragon compte seulement deux missions habitées à son actif. SpaceX était entrée dans l’histoire en mai 2020 en devenant la première entreprise privée à transporter des astronautes vers l’ISS à bord de cette capsule.
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Quel est l’itinéraire du voyage ?
SpaceX vise un décollage aux alentours du 21 octobre 2021 depuis le Centre spatial Kennedy en Floride (États-Unis). Plusieurs facteurs comme la météo doivent déterminer la durée de la mission mais elle ne devrait pas excéder cinq jours. L’altitude de la mission doit aussi être déterminée au cours des prochains mois. On ne sait donc pas si elle évoluera au-dessus ou en-dessous de l’ISS qui orbite à quelque 400 kilomètres de la Terre. SpaceX précise toutefois que le vaisseau effectuera une rotation autour de notre planète toutes les 90 minutes.
Le voyage se terminera dans la mer, au large de la Floride. Grâce à ses parachutes, la capsule devrait se poser en douceur dans l’eau à une vitesse de 26 km/h.
Qui participera à la mission ?
C’est le principal élément de surprise de cette mission. Elle ne comptera aucun astronaute de la NASA ou d’une quelconque agence spatiale. La mission sera commandée à la place par le milliardaire américain Jared Isaacman, patron de Shift4 Payments, une plate-forme qui offre des services de paiement. Jared Isaacman “est qualifié pour piloter des avions commerciaux et militaires et détient plusieurs records du monde”, rassure SpaceX. En 2011, il a cofondé Draken International, une société spécialisée dans la formation des pilotes de chasse.
Même s’il a été nommé commandant de la mission, Jared Isaacman a acheté sa place à SpaceX pour un montant non dévoilé. Il a également payé pour trois sièges. L’un d’entre eux sera occupé par un “ambassadeur” de l'hôpital St Jude, un établissement investi dans la recherche sur le traitement des cancers chez l’enfant.
Il reste deux autres sièges à pourvoir. SpaceX et Jared Isaacman ont ouvert les candidatures sur un site dédié. Malheureusement, seuls les résidents américains de 18 et plus peuvent candidater. “Cela est dû à la réglementation américaine sur le trafic d'armes au niveau international qui ne permet pas à des personnes non américaine de voyager dans l’espace sans autorisation supplémentaire du gouvernement des États-Unis”, lit-on sur le site de la mission.
Outre cette condition, les aventuriers ont deux possibilités. La première : faire une donation à l’hôpital St Jude pour participer à un tirage au sort. Autre option pour les entrepreneurs : ouvrir un compte sur la plate-forme de e-commerce Shift4Shop et partager une vidéo inspirante sur son parcours sur Twitter… Dans cette catégorie, un jury sera chargé de départager les candidats.
Comment seront entraînés les passagers ?
D’autres conditions ont été fixées pour assurer la sécurité du voyage. Les participants ne doivent pas dépasser 1,98 mètre en taille et 113 kilos en poids. “Vous devez être physiquement et mentalement apte à participer”, souligne le site du projet. Les gagnants sont aussi susceptibles d’être soumis à une vérification de leurs antécédents “afin de s'assurer que cette personne ne jettera pas le discrédit, le mépris, le scandale ou le ridicule sur le concours”.
Les participants recevront une formation sur la fusée Falcon 9, le vaisseau Crew Dragon, les mécaniques orbitales, la microgravité et l’apesanteur. Ils passeront par des tests de résistance au stress. “Ils suivront une formation de préparation aux situations d'urgence, des exercices d'entrée et de sortie des combinaisons spatiales et d'engins spatiaux, ainsi que des simulations de missions partielles et complètes”, ajoutent les organisateurs.
Que fera l’équipage à bord du vaisseau ?
La mission ne ressemble pas vraiment à un voyage touristique sur le papier. Confiné dans une capsule de 9,3 mètres cubes, “l'équipage mènera des expériences destinées à élargir notre connaissance de l'univers”, lit-on sur le site d’Inspiration4.
Plus d’annonces sont prévues au fil des mois. La composition de l’équipage doit être annoncée dès le mois de mars. Un spot publicitaire doit également être diffusé le 7 février à l’occasion du Super Bowl, événement sportif très suivi aux États-Unis.
