Sa tablette en main, le pilote définit en quelques secondes son point d’arrivée. Puis l’hélicoptère décolle et, sans la moindre action humaine, prend en compte obstacles et autres éléments extérieurs, laissant au pilote tout loisir de se concentrer sur sa mission. Un scénario encore futuriste que le projet Vertex pourrait à terme réaliser. Aux manettes : Airbus, qui l’a dévoilé lundi 26 avril et annonce du même coup une campagne d’essais d’une trentaine d’heures s’étalant sur le premier semestre 2023.
«Vertex s’inscrit dans la continuité du projet Eagle, lié aussi à l’autonomie des hélicoptères, précise Séverin Dauvergne, responsable du démonstrateur Vertex. Alors que le précédent projet s’était limité au tracking et à la reconnaissance d’objets, Vertex prévoit de connecter les capteurs de l’appareil avec ses commandes de vol.» Autrement dit, le démonstrateur a pour ambition de pouvoir définir la meilleure trajectoire d’un hélicoptère en fonction de son environnement.
Les algorithmes tiennent le manche
Pour mener à bien ces travaux, l’équipe dédiée d’Airbus UpNext – soit une douzaine de personnes – va pouvoir mettre à profit Flightlab : ce laboratoire volant, basé sur un H130, dévoilé en janvier 2021 et bardé d’équipements de pointe. Au cœur de ces technologies visant une plus grande autonomisation des hélicoptères ? Un Lidar de nouvelle génération : en lieu et place d’une distance d’acquisition d’une trentaine de mètres, le système fourni par l’entreprise californienne Luminar pourrait avoir une portée dix fois supérieure. Un partenaire industriel qui s’est par ailleurs rapproché du monde automobile, et de Volvo en particulier. Trois autres caméras haute résolution, dont une infrarouge, équiperont également Vertex.
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Deuxième brique technologique : l’analyse de données. «Les algorithmes que nous avons développé déterminent les meilleures trajectoires en fonction des obstacles rencontrées, qu’il s’agisse d’un autre hélicoptère ou d’une montagne», souligne Séverin Dauvergne. Un aspect d’autant plus critique alors que l’aérodynamique des hélicoptères est bien plus complexe à appréhender, en terme physique, que celle des avions. Des algorithmes qui seront en lien direct avec les commandes de vol, permettant au pilote à bord de s’occuper uniquement de sa mission.
Des transferts technologiques vers les taxis volants
Le dernier volet compris dans Vertex ? Une interface homme-machine ultra simplifiée. A savoir : une tablette tactile servant à la définition de la mission ainsi qu’un dispositif portatif de réalité augmentée pour la surveillance et le contrôle en vol. «On peut très bien imaginer à l’avenir qu’un pilote prépare son plan de vol depuis sa chambre d’hôtel puis qu’il connecte sa tablette une fois à bord pour charger sa mission», imagine Séverin Dauvergne.
SI Airbus ne fournit pas de précisions quant à l’entrée en service commerciale de ce système avancé d’autonomisation des hélicoptères, le groupe précise qu’il pourra aussi bien être déployé dans des appareils neufs ou existants. «L’objectif de cette assistance au pilotage est avant tout d’améliorer la sécurité des engins, en particulier dans les missions sensibles tels que le sauvetage et l’intervention sur plateforme offshore», glisse Séverin Dauvergne. Autre cible visée par l’avionneur : les fameux VTOL (vertical take off and landing), ou taxis volants. Un transfert de technologies d’autant plus évident qu’un mur seulement sépare l’équipe associée de celle en charge de Vertex…
