Le 29 avril, le premier des quatre satellites de la nouvelle constellation Pléiades NEO d’Airbus a été placé sur orbite grâce à une fusée Vega d’Arianespace. Il devrait transmettre ses premières images dès la semaine prochaine. Pour l'industriel, la constellation Pléiades NEO est un pari de l’ordre de 700 millions d’euros. Les quatre satellites, tous identiques, sont en effet entièrement financés, conçus, fabriqués, détenus et exploités par l’industriel.
Cette activité mobilise plus d’un millier de personnes chez Airbus Defence & Space avec des compétences dans les domaines des systèmes spatiaux, de l’informatique, du marketing, des ventes… Airbus espère ainsi reprendre le dessus sur son rival dans le domaine, le groupe américain Maxar, ces deux acteurs formant un duopole sur le marché de l’imagerie satellitaire à l’instar de Boeing et Airbus sur le marché aéronautique.
Des clients en Chine et aux Etats-Unis
«La plupart de nos clients proviennent du secteur privé. On n’imaginait pas une telle tendance il y a encore 10 ans», précise François Lombard, directeur des activités Intelligence d'Airbus Defence and Space. La société revendique déjà des clients en Chine et aux Etats-Unis et de nombreux prospects aux quatre coins du globe. Le constructeur mise sur l’effet constellation pour apporter avoir une couverture la plus globale possible de la Terre ainsi qu’une meilleure revisite, soit la capacité à observer le même point de la Terre le plus fréquemment possible. La constellation une fois achevée sera capable d’observer 2 millions de km par jour, soit la capacité totale des 4 satellites réunis. Autre avantage, cette nouvelle constellation pourra bénéficier des services déjà apportés de la flotte déjà en orbite dédiée à l’observation de la Terre, soit une douzaine de satellites.
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Détecter et identifier
Le fournisseur promet également une plus grande réactivité à ses clients : en cas d’urgence, des clichés peuvent être réalisés 30 à 40 minutes seulement après la demande de programmation. Comment ? Les satellites sont capables de communiquer leurs données via des liaisons laser vers le mieux positionné pour les envoyer vers la première station terrestre de réception en vue. Les satellites Pléiades NEO se distinguent également par leur performance optique avec une résolution native de 30 cm. «Avec cette agilité, vous pouvez détecter nombreux objets mais également les identifier. Vous pouvez exploiter ce service dans le cadre de mission de surveillance maritime pour retrouver des bateaux perdus, précise François Lombard. Sur Terre, vous pouvez dénombrer les voitures, déterminer un modèle d’avion sur une piste, identifier un véhicule militaire».
Pour offrir un service de bout en bout, Airbus capitalise sur une infrastructure informatique au sol faisant appel aux technologies de cloud et d’intelligence artificielle. "Les images seront facilement accessibles sur la plateforme digitale OneAtlas d'Airbus, ce qui permettra aux clients d'accéder immédiatement aux données fraîchement acquises et aux données d'archives, ainsi qu'à des analyses approfondies", précise Airbus dans son communiqué.
Le second satellite Pléiades NEO sera lancé à l’été 2021 par une fusée Vega. La constellation devrait être complète dans le courant 2022 avec le lancement de deux satellites par une fusée Vega-C.
