L’embarquement dans une fusée en tenue d’astronaute, les secousses de l’accélération jusqu’à Mach 3 (3 700 km/h), les joies de l’apesanteur, la sensation d’immersion dans la nuit spatiale et surtout le frisson de voir la Terre depuis l’espace… Les quatre passagers du premier vol dans l’espace du vaisseau de Virgin Galactic ont goûté, en avant-première, aux joies du tourisme spatial.
Le vol de la fusée VSS Unity a eu lieu dimanche 11 juillet après un décollage depuis le centre spatial Spaceport America situé dans le désert du Nouveau-Mexique, aux Etats-Unis. Il s’agissait du 22e vol de test de la fusée VSS Unity. Mais le premier avec une cabine remplie de passagers, dont Richard Branson, le fondateur de Virgin Galactic. "J'ai rêvé de ce moment depuis que je suis enfant, mais rien n’aurait pu me préparer à voir la Terre depuis l'espace. Nous sommes à l'avant-garde d'un nouvel âge de l'espace", a déclaré l'entrepreneur britannique à l’issue du vol. Virgin Galactic grille sur le fil la société concurrente Blue Origin, fondée par Jeff Bezos, le patron d’Amazon qui doit effectuer son premier vol le 20 juillet.
600 clients environ
Sur le plan technique, le vol de Virgin Galactic qui embarquait quatre passagers et deux pilotes, s’est déroulé comme prévu. La fusée VSS Unity s’est séparée de l’avion porteur VMS Eve après avoir atteint une altitude de 50 000 pieds (environ 15 kilomètres) afin de dépasser les couches épaisses de l’atmosphère. La fusée a alors allumé ses moteurs et atteint une vitesse de Mach 3. Les passagers ont été ainsi amenés à une altitude de plus de 86 kilomètres, soit environ la frontière de l’espace. Ils ont pu alors détacher leurs ceintures, expérimenter la quasi-absence de gravité et admirer la Terre par l’un des 17 hublots de la cabine pendant quelques minutes. Puis, le vaisseau a amorcé son retour au Spaceport d’où il a décollé.
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Après ce succès, Virgin Galactic veut démocratiser le vol spatial. En juin dernier, elle a obtenu des autorités américaines une licence d’opérateur pour réaliser des vols de passagers vers l’espace. La société fondée par Richard Branson doit encore procéder à des vols de tests complémentaires. Après ce vol, elle espère donner un coup de fouet à sa campagne commerciale qui a séduit seulement 600 clients. Et pour cause: le prix du billet est loin d’être à la portée de toutes les bourses. Seule une clientèle fortunée peut se permettre de dépenser de l’ordre de 200 000 euros pour un petit tour dans l’espace.
400 vols par an
Y a-t-il vraiment un marché pour le tourisme spatial? La question se pose plus que jamais. Les pionniers du domaine, Virgin Galactic et autres Blue Origin, veulent y croire. Certains observateurs évoquent un marché potentiel pour le tourisme spatial de plusieurs milliers de clients par an à plus ou moins long terme… En comparaison, les activités de croisière de luxe qui séduisent environ chaque année un million de clients prêts à débourser plus de 50 000 dollars pour ce type de prestation. La capacité réduite des fusées à une poignée de passagers par vol, quatre dans le cadre de Virgin Galactic, reste toutefois un véritable frein.
"Si on veut un tourisme spatial de masse, cela veut dire réaliser un vol toutes les 30 minutes!", explique Christophe Bonnal du CNES et expert du sujet, en partant sur une base de 30 000 clients potentiels par an et une capacité de cinq passagers par vol. Les plus optimistes échafaudent même des scénarios où des baptêmes de l’espace seraient largement accessibles et réalisés depuis les aéro-clubs. Pour sa part, Virgin Galactic imagine à terme pouvoir réaliser jusqu’à 400 vols par an sur chaque port spatial où elle serait installée.
Bataille médiatique... Et commerciale
Autre inconnue quant au rythme de développement du marché, la capacité de personnalités comme Richard Branson et Jeff Bezos à créer l’engouement autour du tourisme spatial. Outre leurs moyens financiers, leur sens du marketing et leur habileté à capter l’attention des médias s’y emploient déjà. Le dernier vol de VSS Unity a donné lieu à un grand spectacle avec une diffusion en direct de plus de 2 heures et des vidéos de passagers comme retombés en enfance lorsqu'ils ont découvert les sensations de flotter dans l’espace.
Le vol de Jeff Bezos, accompagné de son frère, prévu le 20 juillet prochain sur une fusée Blue Origin, apportera à coup sûr son lot d’images, de vidéos et de révélations. Ces milliardaires entrepreneurs ont déjà remporté la bataille technique et médiatique pour faire décoller le tourisme spatial. Ils doivent encore faire le plus difficile, en faire un succès commercial.
Revivez le premier vol dans l’espace du vaisseau de Virgin Galactic en vidéo
