"Une étape essentielle a été franchie avant les premiers vols commerciaux dans l'espace" affirme Virgin Galactic dans un communiqué. Le 13 février, son modèle SpaceShipTwo, VSS Unity, destiné aux vols touristiques suborbitaux, a atterri au Nouveau-Mexique, où se trouve la nouvelle base dédiée aux activités commerciales du groupe fondé par le milliardaire Richard Branson. L'infrastructure, baptisée Spaceport America, est décrite comme le premier spatioport commercial du monde. Elle a été inaugurée en août 2019.
Attaché à un avion porteur, le VMS Eve, le SpaceShipTwo a fait le voyage depuis Mojave, en Californie, où sont fabriqués les avions.
Un vol de trois heures à haute altitude pour tester les performances du VSS Unity
Le vol a été l'occasion d'évaluer les performances du SpaceShipTwo VSS Unity "pendant plus de trois heures à haute altitude et à des températures froides, une période plus longue que celle que l'on connaît lors des missions spatiales", indique le communiqué. Des conditions environnementales in situ impossibles à reproduire au sol.
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"la plateforme de lancement mondiale pour les vols spatiaux commerciaux"
La relocalisation de VSS Unity à Spaceport America doit permettre d'engager les dernières étapes du programme d'essais en vol de Virgin Galactic. Celles-ci commenceront par des trajets arrimés à l'avion porteur devant permettre aux équipes au sol de se "familiariser avec l'espace aérien et le contrôle au sol". Le VSM Eve et le SpaceShipTwo effectueront ensuite une série d'allers retours entre le Nouveau-Mexique et la Californie, où se trouvent les activités d'ingénierie et de fabrication des avions, pour effectuer les opérations d'entretien et de modernisation des appareils.
"Le Nouveau-Mexique va être la plateforme de lancement mondiale pour les vols spatiaux commerciaux", a déclaré Michelle Lujan Grisham, gouverneur du Nouveau-Mexique. C'est depuis cette base que les premiers vols touristiques s'envoleront. L'infrastructure a été pensée comme un luxueux spatioport à l'usage des riches clients du programme touristique spatial, qui auront à débourser 250 000 dollars pour pouvoir admirer les courbures de la terre et profiter de quelques instants d’apesanteur. Les premiers vols commerciaux sont prévus pour la fin de l'année 2020.
Revivez en vidéo l'arrivée du SpaceShipTwo, VSS Unity:
