Il devrait bientôt se frayer une place entre les avions commerciaux et les satellites, autrement dit entre la partie basse de la stratosphère et l’espace. C’est l’ambition de Zephyr, le drone solaire d’Airbus. Le groupe a annoncé, mi-janvier, vouloir démarrer sa commercialisation afin de s’engager dans le segment encore peu exploité de la très haute altitude.
L’industriel mise sur une mise en service fin 2024. Il a décidé de faire voler le programme de ses propres ailes, via la création d’une spin-off dont il reste propriétaire à 100% : Aalto. De quoi fournir aussi davantage d’agilité d’un point de vue commercial et industriel. Alors que la certification de Zephyr pourrait être décrochée cette année, l’entreprise de 110 salariés table sur environ un millier d’appareils déployés d’ici à une dizaine d’années.
Vingt ans de développement
Airbus a mis la main, en 2013, sur ce projet, développé par la start-up britannique Quintiq depuis 2003. Après vingt ans de développement, l’engin est arrivé à maturité. Avec une envergure de 25 mètres et un poids de 75 kg, il peut recharger ses batteries électriques via des panneaux solaires et voler à 21 km d’altitude pendant deux cents à trois cents jours.
Alors que la phase de production se prépare sur son site de Farnborough (Royaume-Uni), Aalto doit désormais convaincre de potentiels clients et mise sur des coûts moins élevés que les satellites ainsi que sur une plus grande flexibilité d’utilisation. En ligne de mire : les télécommunications, notamment le déploiement de la 5G dans les zones non couvertes, les applications liées à l’observation de la Terre mais aussi des usages dans la défense.
Vous lisez un article de L'Usine Nouvelle 3176 - Mars 2023
