Dimanche 9 février 2020 décollait Solar Orbiter. Cette sonde spatiale a été développée conjointement par l'Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA. Objectif de sa mission, qui durera entre cinq et neuf ans, étudier pour la première fois directement le soleil et l’influence de ses éruptions sur notre planète. La sonde a pour tâche de comprendre comment le Soleil crée et contrôle l'héliosphère, une "bulle" engendrée par les vents solaires, faite de matière sous forme de particules atomiques, qui englobe l'ensemble du système solaire. Elle a été développée en Angleterre, sur le site Airbus de Stevenage. L'ESA avait confié en 2012 au constructeur aéronautique et spatial européen le soin de concevoir Solar Orbiter.
Airbus Des images à mi-chemin entre la Terre et le Soleil
Jeudi 16 juillet, l’ESA a dévoilé les premières images de cette mission. A travers l’animation en vidéo ci-dessous, on peut découvrir une série de vues capturées avec plusieurs instruments de télédétection entre le 30 mai et le 21 juin, lorsque le vaisseau spatial était à peu près à mi-chemin entre la Terre et le Soleil - plus proche du Soleil que tout autre télescope solaire n'ait jamais été avant.
« Les images rouge et jaune ont été prises avec l'imageur ultraviolet extrême (EUI) dans la région ultraviolette extrême du spectre électromagnétique, à des longueurs d'ondes respectivement de 30 et 17 nanomètres. Les vues rapprochées d'EUI montrent la couronne solaire, la partie de l’atmosphère du Soleil située au-delà de la chromosphère, avec une température d'environ 1 million de degrés. Grâce à des instruments capables de voir des caractéristiques de seulement 400 km de diamètre, "ces images révèlent une multitude de petites boucles évasées, faisant éclater des points lumineux et des fibrilles sombres et mobiles, observe l’ESA. Une caractéristique omniprésente de la surface solaire, découverte pour la première fois par ces images : ces «feux de camp» sont des éruptions miniatures omniprésentes qui pourraient contribuer aux températures élevées de la couronne solaire et à l'origine du vent solaire."
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ESA Il n'y a pas de taches solaires visibles car le Soleil n'a pour l'instant que de faibles niveaux d'activité magnétique.
À des échelles encore plus grandes, le télescope Heliospheric Imager (SoloHI) "prend des images du vent solaire - le flux de particules chargées constamment libérées par le Soleil dans l'espace - en capturant la lumière diffusée par les électrons dans le vent. L'image de la première lumière de SoloHI est présentée à la fin, sous la forme d'une mosaïque de quatre images distinctes des quatre détecteurs distincts de l'instrument, décrit l’ESA. Dans cette vue, le Soleil est situé à droite du cadre, et sa lumière est bloquée par une série de chicanes; le dernier déflecteur est dans le champ de vision du côté droit et est éclairé par les réflexions du panneau solaire. L'ellipse partielle visible à droite est la lumière zodiacale, créée par la lumière du soleil réfléchissant les particules de poussière en orbite autour du soleil. Le signal provenant de la sortie du vent solaire est faible par rapport au signal lumineux zodiacal beaucoup plus brillant, mais l'équipe SoloHI a développé des techniques pour le révéler. La planète Mercure est également visible sous la forme d'un petit point brillant près du bord inférieur de la tuile supérieure gauche."
