Le désaveu est clair. Les deux astronautes de la Nasa qui ont gagné en juin la station spatiale internationale (ISS) à bord de la capsule Starliner de Boeing vont revenir sur terre en début d'année prochaine à bord d'un engin... de SpaceX, a annoncé samedi le directeur de la Nasa Bill Nelson, jugeant les problèmes de propulsion de Starliner trop risqués pour tenter un premier voyage retour.
La décision de l'agence spatiale américaine de choisir le principal concurrent de Boeing est la plus conséquente qu'elle ait prise depuis des années. Le constructeur aéronautique américain espérait que sa mission d'essai relancerait le programme Starliner, en difficulté après plusieurs années de problèmes de développement et plus de 1,6 milliard de dollars de dépassement de budget depuis 2016.
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Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, deux vétérans de la Nasa et tous deux anciens pilotes d'essai militaires, ont formé le premier équipage de Starliner, qui les a transportés le 5 juin sur l'ISS pour ce qui devait être une mission de huit jours. Mais le système de propulsion de Starliner a subi une série de pannes, dues notamment à plusieurs fuites d'hélium, utilisé pour les propulseurs.
Les deux astronautes devraient maintenant rentrer en février 2025 à bord du Crew Dragon de SpaceX, dont le lancement est prévu le mois prochain dans le cadre d'une mission de routine pour les besoins des rotations des astronautes. Deux des quatre places de Crew Dragon seront laissées libres pour Wilmore et Williams.
"Ce n'est pas la décision que nous espérions, mais nous sommes prêts à prendre les mesures nécessaires pour soutenir la décision de la Nasa", a dit le directeur du programme Starliner, Mark Nappi, dans un e-mail à ses salariés. "La priorité reste avant toute autre chose d'assurer la sécurité de l'équipage et de l'appareil."
Avec Reuters (Joey Roulette, Gilles Guillaume pour la version française).
