Le secteur spatial surveillait particulièrement cet événement. Lundi 19 avril, sur Mars, le drone Ingenuity qui accompagne le rover Perseverance est devenu le premier engin motorisé à effectuer un vol contrôlé sur une autre planète. Selon l'administrateur par intérim de la NASA, Steve Jurczyk, cette réussite complète « une longue et riche tradition de projets de la NASA atteignant un objectif d'exploration spatiale autrefois considéré comme impossible ».
Retrouvez ci-dessous la retransmission en direct de la NASA (heure de Paris).
Un vol en autonomie
Après un voyage de huit mois dans l'espace et un atterrissage réussi le 18 février, le rover Perseverance de la NASA avait déposé Ingenuity sur le sol martien le 3 avril. Le petit hélicoptère devait prendre sen envol le 11 avril, au-dessus du cratère Jezero de la planète rouge. Le vol a finalement été reporté au lundi 19 avril en raison d’un problème sur le logiciel de contrôle de vol de l’appareil.
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Le rover s’est envolé à 9h34 le 19 avril (heure de Paris). La transmission des données de ce vol inédit a toutefois nécessité quelques heures. À partir de 13h00, la NASA a partagé des premières images du vol. Le test in situ doit montrer qu'il est possible de faire décoller des drones à plusieurs centaines de millions de kilomètres de la Terre, afin d'envoyer prochainement une flotte d'engins similaires.
Éloigné d'une centaine de mètres, Perseverance assistait les opérations. « Le rover Perseverance fournira un soutien pendant les opérations de vol, en prenant des images, en collectant des données environnementales et en hébergeant la station de base qui permet à l'hélicoptère de communiquer avec les contrôleurs de mission sur Terre », expliquait la NASA dans un communiqué. Mais le drone ne pouvait compter que sur Perseverance et sur ses systèmes pour mener à bien le test. Étant donné la distance entre la Terre et Mars, il est impossible de piloter en temps réel un appareil sur la planète rouge.
Une première nuit à -90 degrés Celsius
Quelques jours plus tôt, l'agence spatiale américaine se réjouissait de la résistance du drone. « Ingenuity a survécu à sa première nuit froide tout seul, une étape majeure pour le petit giravion car les températures de surface peuvent plonger aussi bas que -130°F (-90°C) », décrivait la NASA le 5 avril. Pour survivre à ces températures glaciales, et surtout maintenir ses équipements opérationnels, le robot peut compter sur un petit radiateur alimenté par des panneaux solaires qui fonctionnent avec deux fois moins de rayonnements que sur Terre. Une source d'énergie qui doit permettre de maintenir l'électronique d'Ingenuity à 7°C.
Autre difficulté sur sa route avant de décoller, la densité de l'atmosphère martienne. Cette dernière est 99 % inférieure que celle de la Terre. Cela demande aux hélices d'Ingenuity, construites en fibre de carbone, de tourner à 2400 tours par minute pour arracher l'appareil du sol. Et cela même s'il affiche un poids plume de 1,8 kilogramme !
Prouver que c'est possible
« Les données de l'altimètre indiquent qu'Ingenuity a atteint l'altitude maximale prévue de 3 mètres et a maintenu un vol stationnaire stable pendant 30 secondes. Il est ensuite redescendu et a touché la surface de Mars après avoir enregistré un total de 39,1 secondes de vol », a précisé la NASA.
Point de mission scientifique en perspective pour Ingenuity, mais une démonstration technologique riche en enseignement pour la suite de l'aventure martienne, selon les ingénieurs de l'agence spatiale américaine. Les équipes de la NASA vont désormais analyser les données du test et définir un plan pour un second vol expérimental. Celui-ci est programmé à partir du 22 avril.
