La France héberge-t-elle le Tesla de l’aéronautique civile, un acteur capable de disrupter un secteur jugé imprenable ? C’est en tout cas l’ambition non dissimulée de Jérémy Caussade, ex-Airbus et co fondateur d’Aura Aero. Et à regarder l’ascension de cette start-up toulousaine (Haute-Garonne) de 50 salariés créée en 2018, l’objectif ne semble pas hors de portée. Aura Aero vient d’inaugurer, lundi 22 mars, sa chaîne d’assemblage, hébergée dans un hangar de la base aérienne de Touluse-Francazal. L’entreprise officialise dans la foulée son objectif de développer un avion régional à propulsion électrique de 19 places, dénommé ERA, avec une entrée en service en 2026.
En moins de trois ans, la croissance d’Aura Aero, malgré les circonstances liées au Covid-19, n’a pas fléchi. "Nous prévoyons une trentaine d’embauches d’ici fin 2021, nous serons donc environ 80 salariés d’ici la fin de l’année", prévoit Jérémy Caussade, le président d’Aura Aero. Un accroissement qui s’explique par la montée en puissance de la production de la start-up : 15 avions vont être assemblés cette année, une trentaine l’année prochaine, puis une cinquantaine en 2023. Le hangar de 5 000 m² dans lequel se trouve l’entreprise lui laisse encore de quoi s’agrandir.
Guittet Pascal Jérémy Caussade, ex-Airbus et président d'Aura Aero, veut hisser sa start-up au sommet.
Les livraisons concerneront d’abord ses appareils thermiques, des bi-places avec une structure bois et une enveloppe en composites fibres de carbone : le premier-né, Integral R, en cours de certification, et Integral S, sa déclinaison moins puissante équipée d’un train tricycle. L’empreinte industrielle d’Aura Aero passe au sein du hangar HM7 de 2 000 à 3 500 m². La start-up possède un parc complet de machines ultra modernes pour assembler un avion de A à Z. Et très vite, la propulsion électrique devrait s’inviter dans cette production…
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Un modèle économique hybride
"Notre ambition est bien d’aller vers l’aviation générale, autrement dit de développer des avions à propulsion électrique d’environ 20 places, assure Jérémy Caussade. Ce type d’avion pourrait couvrir des distances d’environ 500 km, en tout électrique. Personne ne l’a fait pour le moment. Aura Aero pourrait devenir le Tesla de l’aéronautique." A l’image de SpaceX dans le secteur spatial, la start-up qui est installée sur l’ancien site militaire de Francazal voit dans la décarbonation de l’aviation une brèche dans laquelle s’introduire. ERA (Electrical Regional Aircraft), dont le premier vol est prévu pour 2024, pourrait marquer une rupture.
Sur quoi s’assoient les ambitions d’Aura Aero ? D’abord sur l’expertise de ses trois cofondateurs, dont deux sont issus des rangs d’Airbus. "Nous tentons de faire se rencontrer l’innovation d’un petit acteur avec la force de frappe d’un grand donneur d’ordres, dans la mesure où nous sommes issus d’Airbus et que nous restons en contact avec ce groupe, résume Jérémy Caussade. Notre approche est hybride, car basée sur notre expérience dans l’aviation commerciale."
Guittet Pascal Aura Aero mise sur son parc de machines automatisées pour rapidement monter en puissance.
Autre particularité d’Aura Aero par rapport à de nombreux autres acteurs qui se lancent dans les aéronefs électriques : la start-up a commencé par produire des appareils thermiques, afin de roder sa production et de générer rapidement un chiffre d’affaires. "Notre avion vole et nous avons des clients, souligne Jérémy Caussade. Nos finances sont déjà dans le vert, reposant sur les commandes des clients et les levées de fonds." Le carnet de commandes atteindrait déjà la centaine d’appareils. La start-up bénéficie par ailleurs du soutien de la région et de la BPI. La région compte soutenir entre 3 et 5 millions d’euros le projet ERA. Le fonds Innovacom est récemment entré dans son capital.
L'écosystème de Francazal tourné vers la mobilité durable
Pour parvenir à ses fins, Aura Aero fait ensuite le choix de la montée en puissance pas à pas. Avant de se lancer dans un avion régional électrique, la start-up lance Integral E, un appareil assurant la jonction entre ces bi-places thermiques et un avion de plus grande envergure. De quoi s’agit-il ? D’un bi-place tout électrique, dont le 1er vol est prévu pour 2022. "Integral E constitue la première étape de notre stratégie électrique et il y a déjà plus de 50 intentions de commandes, affirme Jérémy Caussade. Nous sommes en train de créer un pôle au sein de l’entreprise dédié à l’aviation électrique. D’où le rapprochement récent avec un ingénieriste sur ce sujet."
Guittet Pascal La production va passer de 15 avions en 2021 à 50 en 2023.
Au-delà de son modèle économique spécifique, Aura Aero pourrait bénéficier d’une conjoncture favorable, marquée à la fois par la crise dans le secteur aéronautique provoqué par la pandémie mondiale et l’enjeu environnemental devenu prioritaire. "La crise actuelle est en train d’accélérer nos financements et augmente grandement l’intérêt de notre projet aux yeux des investisseurs, atteste Jérémy Caussade. Nous observons en outre un afflux de candidatures spontanées de la part de personnes travaillant dans l’industrie aéronautique." En plus des embauches prévues, 200 personnes issues d‘ingénieristes et d’industriels vont être mis à la disposition de la start-up cette année.
Enfin, Aura Aero s’est niché sur un site, l’ancienne base aérienne de Francazal, que la région espère transformer en quelques années en pôle dédié à la mobilité durable. S’y trouvent déjà entres autres Easy Mile avec ses véhicules autonomes, ainsi qu’Hyperloop et son banc d’essai. Une ambition qui s’appuie aussi sur l’hydrogène : un pôle dédié doit être construit d’ici 2024, avec au début un total de 15 000 m² de bâtiments. Un écosystème riche – Onera, CEA, Liebherr… – qui pourrait également donner des ailes à Aura Aero.
