La Nasa se donne du temps. Suite aux problèmes rencontrés par la capsule Starliner de Boeing lors de son premier vol habité vers la Station spatiale internationale (ISS) en juin, l’agence spatiale américaine a annoncé le 7 août sa décision de reporter à février 2025 le prochain décollage d'astronautes vers la station, initialement prévu avec SpaceX en septembre.
Amarrée à l’ISS depuis le 6 juin, la capsule Starliner ne devait à l’origine n’y passer que quelques jours. Ils devraient donc y rester sept mois. Bloqué par des fuites d’hélium, l’engin de Boeing subit de nombreux tests pour s’assurer qu’il puisse ramener sur Terre les deux astronautes qu’il embarquait à l’aller. S’il s’avère que Starliner n’est pas suffisamment sûr, la Nasa devra trouver un autre moyen pour les faire revenir sur Terre. Elle pourrait par exemple envisager d'utiliser un vaisseau de SpaceX, laissant Starliner repartir vide.
Décollage le 24 septembre au plus tôt
La prochaine mission habitée de SpaceX est une mission de rotation régulière de l'équipage de l'ISS. Les quatre membres de cette mission, nommée Crew-9, devaient initialement décoller mi-août, afin de relever les quatre membres de Crew-8 actuellement à bord du laboratoire volant. Mais Crew-9 pourrait ne partir qu'avec deux astronautes au lieu de quatre, afin de pouvoir ramener les deux naufragés spatiaux de Boeing au retour. Son décollage n’interviendra pas avant l'année prochaine.
"Cet ajustement donne plus de temps pour finaliser la planification du retour du vol test habité de Boeing", écrit la Nasa, qui a précisé que l'analyse des tests effectués sur Starliner était toujours en cours. De son côté, Boeing s’est dit sur X (ex-Twitter) "confiant en Starliner et sa capacité à rentrer en sécurité sur Terre avec un équipage". Les tensions entre la Nasa et son fournisseur sont au sommet.
