La lune attendra. Finalement, la fusée géante SLS (Space Launch System) de la Nasa, n’aura finalement pas décollé le 29 août à partir du Kennedy Space Center à cause d’un problème technique de purge de moteur. Elle devait exécuter la première des missions du programme Artemis qui vise à retourner sur la Lune plus d’une cinquantaine d’années après le programme Apollo. «Le compte à rebours d'environ deux jours pour le lancement a commencé le samedi 27 août et a été annulé lundi après avoir rencontré un problème pour amener l'un des quatre moteurs RS-25 au bas de l'étage central de la fusée à la plage de température appropriée pour le décollage», fait savoir la Nasa sur son site officiel.
La Nasa tentera un prochain essai soit le 2 soit le 5 septembre prochain, dates des prochaines fenêtres de tir. Pour sa première mission sans équipage, le lanceur SLS devait se diriger la Lune et en faire le tour puis revenir sur la Terre en 42 jours. Il s’éloignera ainsi à plus 450 000 km de la Terre et à plus de 64 000 kilomètres de la Lune. Cette opération devait permettre également de tester le bouclier thermique du vaisseau spatial Orion abritant le futur équipage. Au moment de son retour dans l’atmosphère terrestre, ce vaisseau devra résister à des températures de l’ordre de 2700 °C, soit la moitié environ de la température à la surface du soleil.
une capacité d'emport phénoménale
Haut de 98 m et d’une masse totale de 2600 tonnes, le lanceur SLS est le plus puissant des lanceurs jamais construits par la NASA en termes de capacité d’emport et de volume. Il est capable d’emporter jusqu’à 27 tonnes d’équipements jusqu’à l’orbite lunaire. Les autres versions (notamment pour la mission Artemis IV) pourraient même porter cette capacité à 38 tonnes. Selon l’agence américaine, il s’agirait de la seule fusée capable d’emporter le vaisseau Orion avec son équipage de quatre astronautes et son cargo vers la lune avec une seule mission. Soit 1000 fois plus loin que la station spatiale internationale qui orbite autour de la Terre. Son étage central est capable d’atteindre la vitesse de 28000 km/heure (soit Mach 23) et une altitude de 160 km avant de se détacher de l’étage supérieur de la fusée.
Pour tenir ses performances, le lanceur SLS repose un corps central hors normes, long de près de 65 m et d’un diamètre de 8,4 m. Sa construction est assurée par Boeing dans l’usine d’assemblage de Michoud dans la Nouvelle-Orléans.
Avec les missions Artemis, la Nasa ambitionne de faire marcher à la surface de la Lune la première femme et le premier homme de couleur et d'explorer à plus grande échelle la surface lunaire. Il doit s’agir également d’une grande répétition avant d’envoyer des astronautes vers Mars.
