Après des années de développement, la date du premier vol habité de la capsule spatiale de SpaceX est enfin connue. Vendredi 17 avril, la Nasa a fixé le décollage au mercredi 27 mai. À l'occasion de cette mission, pour la première fois depuis 2011, une navette doit permettre de transporter des astronautes depuis le sol des États-Unis jusqu'à la Station spatiale internationale (ISS). L'agence spatiale américaine a donc maintenu son calendrier malgré les difficultés liées au Covid-19.
Une accélération jusqu'à 27 000 km/h
Baptisée Crew Dragon, la capsule spatiale doit décoller depuis Cap Canaveral (États-Unis) à bord d'une fusée Falcon 9, également fabriquée par SpaceX. Le lancement est prévu le 27 mai à 16h32 en Floride (22h32 à l'heure de Paris). La durée de la mission Demo-2 n'a pas encore été déterminée. Techniquement, le vaisseau pourra rester jusqu'à 110 jours en orbite. La date de son retour dépendra du calendrier des prochaines missions vers l'ISS.
La capsule embarquera deux astronautes de l'agence spatiale américaine : Robert Behnken et Douglas Hurley. Avec ces passagers, le Crew Dragon va accélérer jusqu'à 27 000 km/h avant de se placer sur une trajectoire d'interception avec l'ISS. Le voyage devrait durer approximativement 24 heures.
"Une fois en orbite, l'équipage et le [centre de] contrôle de la mission SpaceX vérifieront que le vaisseau spatial fonctionne comme prévu en testant notamment le système de contrôle de l'environnement, le système d'affichage et de contrôle et les propulseurs de manœuvre, entre autres choses", indique la Nasa dans un communiqué.
6,8 milliards de dollars alloués à SpaceX et Boeing
La Nasa attend de pied ferme ce premier vol habité plusieurs fois reporté. En avril 2018, l'explosion d'une capsule lors d'un test au sol avait retardé ce programme américain. Les États-Unis comptent également sur la capsule spatiale de Boeing pour mener des missions similaires mais l'avionneur américain doit encore mener un second test en orbite sans équipage avant de faire voler des astronautes.
SpaceX avait réussi en mars 2019 le premier vol orbital du Crew Dragon vers l'ISS avec un mannequin à bord. L'entreprise fondée par Elon Musk a, depuis lors, déployé des satellites pour plusieurs agences fédérales américaines, dont la Nasa, des universités et une organisation à but non-lucratif.
Quelque 6,8 milliards de dollars ont été alloués à SpaceX et à Boeing pour construire des fusées et des systèmes de capsules capables d'emmener des astronautes en orbite pour la première fois depuis l'arrêt du programme de la navette spatiale en 2011.
Simon Chodorge, avec Reuters
