Un tumulte de poussière et une chorégraphie ultra-précise de technologies… Lundi 22 février, la NASA a dévoilé une vidéo de l’atterrissage de son rover Perseverance sur Mars. Des images aussi spectaculaires que rarissimes. C’est la première fois qu’une agence spatiale documente à ce point une mission se déroulant à plus de 200 millions de kilomètres de la Terre.
Parachute géant et grue volante
Les caméras de la NASA ont capturé les derniers moments des fameuses “sept minutes de terreur” lorsque la sonde spatiale est entrée dans l'atmosphère martienne et devait réduire sa vitesse de 21 000 km/h à moins de 3 km/h. La vidéo dévoile plusieurs moments clefs de cette séquence entièrement programmée à l’avance : le déploiement du parachute de 21,5 mètres de diamètre (à 0:12 dans la vidéo), la séparation du bouclier thermique (0:30) et surtout la manoeuvre “skycrane” (à partir de 2:44). Les sons sur la vidéo correspondent aux voix des équipes de la NASA qui commentent les opérations depuis le centre de contrôle de la mission aux États-Unis.
En quoi consiste le système “skycrane” ("grue volante" en français) ? Pour poser le rover Perseverance, l’étage de descente de la mission Mars 2020 s’est approché du sol à l’aide de huit propulseurs. Cet étage de descente n’a pas atterri lui-même : volant à plusieurs mètres de hauteur (et soulevant au passage des poussières et des petites roches), il a descendu le rover à l’aide de trois câbles en nylon longs de 7,6 mètres. Lorsque les roues du rover se sont posées sur la surface, des lames activées par un dispositif pyrotechnique ont coupé les câbles. L’étage de descente s’est ensuite éloigné du rover avant de s’écraser sur la planète rouge.
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Des premiers sons de Mars
La NASA a également publié le tout premier enregistrement audio réalisé sur Mars. On peut y distinguer les sons émis par le rover ainsi que du vent (à écouter avec un casque). "Perseverance ne fait que démarrer et a déjà fourni certains des visuels les plus emblématiques de l'histoire de l'exploration spatiale. Cela renforce le remarquable niveau d'ingénierie et de précision requis pour construire et faire voler un véhicule jusqu'à la planète rouge", s’est réjoui dans un communiqué le patron par intérim de l’agence spatiale américaine, Steve Jurczyk.
NASA · Sounds From Mars: Includes Rover Self-Noise
La NASA va maintenant devoir vérifier l’état des différents instruments scientifiques du rover, dont l’outil SuperCam fourni en partie par la France. Le rover Perseverance pourra ensuite mener des observations plus poussées dans l’espoir de découvrir, à terme, d’éventuelles traces de vie passée.
