Derrière la bataille très médiatisée des constellations, c’est celle des nouveaux services permis par ces myriades de satellites qui s’amorce. Il en est un qu’Elon Musk lorgne tout particulièrement : l’accès sûr et fiable au wifi à bord des avions. Avec sa constellation Starlink, qui compte déjà quelque 2000 engins en orbite, l’entrepreneur espère bien repousser les limites de la diffusion d’internet jusqu’aux cabines d’avions. A bord, des millions de passagers captifs qui n’ont rien d'autre à faire que de consommer. Et ce, des heures durant. Si certaines compagnies aériennes se sont lancées, en particulier aux Etats-Unis, le déploiement du wifi dans le transport aérien est encore embryonnaire.
Signe de la volonté d’Elon Musk d’accélérer dans ce domaine : sa société SpaceX vient d’effectuer en toute discrétion des tests exploratoires avec la compagnie aérienne américaine Delta Air Lines, comme l’a révélé lundi 18 avril un article du Wall Street Journal. SpaceX doit s’assurer que ses antennes dédiées à l’aviation, reliées aux satellites de Starlink, sont bien capables de diffuser de l’internet à haut débit. Le dirigeant cherche à certifier un système qui devra être adapté aux deux avions stars du transport aérien, l’Airbus A320 et le Boeing 737, assurant à eux deux la plus grosse part du trafic.
Pour les opérateurs traditionnels qui se sont déjà lancés sur ce créneau, tels que SES, Eutelsat, Inmarsat, Viasat ou encore Intelsat, cette concrétisation de l’offensive a de quoi inquiéter. Avec ses milliers de satellites présents en orbite basse, Elon Musk pourrait proposer un accès wifi haut débit constant avec une fiabilité inégalée de connexion, le tout à un prix imbattable. La riposte pourrait se faire avec des satellites plus flexibles et reconfigurables, comme ce que prépare Thales Alenia Space. SpaceX trouvera aussi sur sa route d’autres acteurs du new space tout aussi désireux de s’emparer de ce marché, comme l’américain Amazon – le groupe de Jeff Bezos – avec la constellation Kuiper ainsi que le britannique OneWeb.
A terme, c’est la gratuité de l’internet à bord qui se profile. Dans une dizaine d’années, les compagnies aériennes pourront-elles encore proposer des vols sans internet ? Si les low cost pourraient en faire fi ou le facturer, nombre de compagnies pourraient offrir le wifi gratuitement. Dès lors, les acteurs se battront sans aucun doute pour capter une mine d’or encore trop peu exploitée : les données des passagers. A qui appartiendront-elles ? Aux fournisseurs de services ? Aux compagnies aériennes ? Cette bulle de quiétude que constituait encore il y a peu la cabine d’avion promet d’être au cœur d’une compétition tonitruante.
