L’heure de la retraite n’a pas encore sonné pour les Beluga ST. Ces avions-cargo mis en service à partir du milieu des années 90 pour soutenir la logistique d’Airbus s’apprêtent à voler vers de nouveaux horizons. Les 5 exemplaires existants vont progressivement être utilisés pour développer un nouveau service, dévoilé par l’avionneur mardi 25 janvier. Dénommé Air Beluga Transport, il est dédié au transport de charges exceptionnelles pour le compte d’autres segments de l’industrie, du spatial au maritime, en passant par l’énergie et le spatial.
Pour Airbus, l’objectif est d’offrir une seconde vie à ses Beluga ST et de profiter dans le même temps de la croissance de la demande dans le fret aérien. La cible de l’avionneur est malgré tout très spécifique, incluant par exemple le transport d’hélicoptères, de satellites, de machines industrielles ou bien encore de camions. « Le transport de grandes charges est un marché de niche, mais nous avons été approchés par plusieurs entreprises qui avaient de tels besoins », assure Philippe Sabo, à la tête d’Airbus Transport International, qui assure l’exploitation des Beluga ST.
Une nouvelle filiale pour 2023
Principal argument commercial avancé? Le transport via ce type d’appareils permet de livrer des engins de grandes dimensions sans avoir à les démonter. Les mensurations de la bête le permettent, à savoir: 6,7 mètres de haut, 7,1 mètres de large et 39 mètres de long. Pour faire la démonstration de ces capacités, l’avionneur a assuré fin décembre la livraison via un Beluga ST d’un hélicoptère complet, assemblé à Marignane (Bouches-du-Rhône), à Kobé (Japon), pour le compte d’un client resté anonyme. Le groupe n’a pas livré d’estimations chiffrées sur la taille de ce segment, dans lequel il aura sans doute à ferrailler avec le Boeing Dreamlifter, issu d’un 747-400, et l’Antonov 124.
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Après plus de vingt ans de bons et loyaux services, les Beluga ST – basés sur l’A300-600 – qui assuraient le transport des pièces d’avions du groupe, cèdent peu à peu leur place à une flotte de 6 Beluga XL, de plus grande capacité, depuis 2020. Les nouveaux venus, dérivés de l’A330-200, affichent entre autres une soute de 46 mètres – soit 7 mètres de plus que le Beluga ST – et une capacité de transport de 44 tonnes, contre 40 tonnes pour leurs prédécesseurs. « Les Beluga ST n’en sont qu’à environ la moitié de leur durée de vie », souligne Philippe Sabo.
La nouvelle activité d’Airbus va monter en puissance au fur et à mesure du replacement par les Beluga XL. Deux Beluga ST vont entamer leur nouvelle fonction dès cette année, suivis par un troisième en 2023 et les deux derniers en 2024. Qui sera aux manettes de cette nouvelle activité ? Dans un premier temps, les opérations seront assurées par Airbus Transport International, qui assure déjà l’exploitation des Beluga ST. Mais une nouvelle filiale dédiée, dont le nom n’est pas encore connu, sera créée en 2023.
Plusieurs adaptations techniques
© Eric RAZ / AIRBUS Helicopters Cette plateforme modulaire permet de transporter n'importe quel type de charges. Crédit : Eric Raz/Airbus Helicopters
Pour Airbus, une mise à niveau de sa flotte de Beluga ST est malgré tout nécessaire. Car ses appareils ne vont pouvoir se contenter de répondre aux besoins spécifiques de l’avionneur. Première innovation mise au point : un système de plancher polyvalent. Les équipes d’Airbus ont mis au point un système de modules de 2 mètres de long, venant se positionner sur le plancher de la soute, qui permet en les assemblant de s’adapter à n’importe quel type de charges.
AIRBUS Cette plateforme extérieure de chargement et déchargement va être déployée à l'international. Crédit : Airbus
Autre adaptation technique au menu : une plateforme extérieure de chargement et déchargement. Son design vient d’être achevé. Une seule plateforme est pour l’heure disponible. Mais l’avionneur mise sur un déploiement international pour servir ses principaux clients, au plus près de leurs besoins. Reste que certaines demandes plus ponctuelles seront adressées via une solution mobile qui pourrait répondre à 65% des futures missions : une plateforme de chargement et de déchargement embarquée au sein de l’avion et qui pourra être déployée à l’extérieur. Un équipement qui sera capable de porter des charges de moins de 20 tonnes et de 20 mètres de longueur.
Airbus Avec cette plateforme mobile, Airbus va pouvoir assurer des missions ponctuelles de transport de fret. Crédit : Airbus
