Juillet 2013 : le dessin d’Ariane 6 dévoilé par le CNES et l’ESA
Le Centre national d'études spatiales (CNES) et l'Agence spatiale européenne (ESA) dévoilent, en juillet 2013, la maquette du lanceur européen de sixième génération, Ariane 6. Objectif : lancer jusqu’à 7 tonnes de charge utile d’ici à 2020, afin de concurrencer la fusée Falcon du transporteur spatial américain privé SpaceX.
L’étage supérieur de la fusée utilisera un moteur réallumable. Baptisé Vinci, ce dernier permettra d’effectuer des manœuvres dans l’espace pour mettre en orbite des constellations de satellites – ce que ne permettait pas la version originale d’Ariane 5. À l’instar du mini-lanceur européen Vega, l’assemblage final d’Ariane 6 sera réalisé directement sur son pas de tir, à Kourou en Guyane, exigeant un réaménagement de la zone. Le tout contenu dans une enveloppe de 4 milliards d’euros
Mai 2019 : top départ de la production des 14 premiers exemplaires par ArianeGroup
La coentreprise ArianeGroup – détenue par l'européen Airbus et le français Safran – est officiellement désignée comme constructeur d’Ariane 6 par l’ESA en août 2015. En septembre 2017, la Commission européenne commande deux Ariane 6 pour lancer quatre satellites de géolocalisation Galileo – l’équivalent européen du système américain GPS. En septembre 2018, l’opérateur Eutelsat devient le premier client privé à sélectionner le lanceur Ariane 6. Le même mois, le ministère français des Armées commande une Ariane 6 pour lancer son futur satellite espion CSO-3. ArianeGroup annonce démarrer la production en série de 14 premiers exemplaires d’Ariane 6 en mai 2019.
Juillet 2020 : l’ESA et ArianeGroup annoncent pour la première fois un report du vol inaugural d’Ariane 6
L’ESA et ArianeGroup annoncent conjointement, en juillet 2020, le report du tir inaugural d’Ariane 6. Il s’agit alors du premier report dans le calendrier. En cause cette année-là : l’échec des tests sur les bras cryotechniques – chargés de relier le lanceur au pas de tir et d’alimenter ses réservoirs. Le constructeur ArianeGroup essuie également des retards de livraison de ses sous-traitants en raison du confinement lors de la crise sanitaire.
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En juin 2022, un nouveau report est annoncé, suite à des difficultés rencontrées lors des essais du premier étage d’Ariane 6 – chargé de propulser la fusée au décollage – et les tests dits «combinés», entre le lanceur et les installations au sol du site de lancement. Ces reports mettent l’ESA sous pression, alors qu’Ariane 5, le prédécesseur d’Ariane 6, effectue son dernier vol en juillet 2023, laissant un vide béant sur les lancements de charges lourdes par l’Europe.
Janvier 2022 : les premiers morceaux de la fusée d’essai Ariane 6 arrivent en Guyane
Le premier étage supérieur d’Ariane 6 sort d’usine à Brême, en Allemagne, début 2021 et rejoint Lampoldshausen pour des essais à feu. En parallèle, le Centre National d'Études Spatiales (CNES) entame l'installation du pas de tir à Kourou, en Guyane, où auront lieu les premiers essais. En septembre 2021, la production du moteur ré-allumable de l’étage supérieur Vinci est transféré du site français de Vernon, en France, vers Ottobrunn, en Allemagne.
En plus de la fabrication de l’étage supérieur à Brême, l'étage principal de la fusée Ariane 6 est fabriqué aux Mureaux (Yvelines). La coiffe est assemblée en Suisse. Les principaux composants des boosters, eux, sont fabriqués entre l’Aquitaine, l’Espagne et l’Italie. En janvier 2022, l’étage principal et l’étage supérieur rejoignent la base de Kourou. Il est mis à la verticale sur son pas de tir mi-juillet 2022. Ce premier modèle ne rejoindra jamais l’espace et servira uniquement aux essais au sol.
Novembre 2023 : premier test à feu de longue durée réussi
La fusée d’essai Ariane 6 effectue son premier test de mise à feu de longue durée à Kourou. Le moteur de l’étage principal, Vulcain 2.1, est alors poussé à pleine puissance pendant 8 minutes, soit la durée de vol de l’étage principal de la fusée. Après cet essai, la fenêtre du lancement inaugural est officiellement fixé à l’été 2024. En février 2024, l’étage principal de l'Ariane 6 du vol inaugural quitte l’usine des Mureaux, direction la Guyane à bord du voilier Cassiopée. La fusée inaugurale est érigée sur son pas de tir en avril.
