L'aviation séduite par le colibri ? À l’instar du petit oiseau qui, selon la légende, tenta d’éteindre un incendie grâce à quelques gouttes d’eau transportées dans son bec, les petits avionneurs tentent de faire leur part. Ils se rêvent en champions de la décarbonation, développant des aéronefs hybrides-électriques de moins de 20 places dédiés au transport régional. C’est notamment le cas du toulousain Aura Aero, de l’américain Ampaire et du britannico-américain ZeroAvia, qui ont déjà éprouvé leurs technologies sur de petits aéronefs de deux à six places.
En France, l’ambition de ces nouveaux entrants bénéficie d’un soutien de la part des pouvoirs publics. Le pôle de compétitivité Aerospace Valley, qui regroupe la filière aérospatiale en Occitanie et en Nouvelle-Aquitaine, a lancé l’initiative Maele (Mobilité aérienne légère et environnementalement responsable) en novembre 2020. « Grâce à nos deux appels à manifestation d’intérêt, nous avons cartographié 200 laboratoires et PME dans les régions concernées, indique Philippe Walter, le directeur délégué d’Aerospace Valley. Les PME et start-up qui maîtrisent les technologies liées à l’hydrogène ou à l’électrique ont un rôle à jouer dans cette nouvelle ère», s’enthousiasme-t-il. La région Occitanie s’est déjà engagée à consacrer 10 millions d’euros au projet, sur les 100 millions d'euros du plan régional de soutien à l’aéronautique annoncé en juillet 2020.
Chaque innovation compte
Mais quel est le potentiel des petits avions électrifiés face au défi mondial de la décarbonation ? L’aviation de transport régional ne représentait en effet que 6 % des rejets de CO2 du secteur à l’échelle mondiale en 2018 (pour 4 % des voyageurs-kilomètres), d’après l’ONG International council on clean transportation (ICCT). Or, « sans rupture technologique dans le secteur des batteries, impossible de concevoir un long-courrier électrique, rappelle Philippe Beaumier, le directeur de l’aéronautique civile à l’Onera. Mais c’est un premier pas. L’automobile aussi a commencé par de petites voitures électriques avant de monter en gamme.» Pour éteindre l’incendie, chaque innovation pourrait compter… avec l’espoir de pouvoir en extrapoler certaines sur des avions dont l’impact carbone est significatif.
Trois start-up à la quête de l'avion vert
Ampaire, un hybride au-dessus d’Hawaï
Cette start-up américaine s’est lancée dans la transformation de son modèle thermique de 19 places en avion hybride-électrique (Eco Otter SX), bénéficiant d’un soutien de 5,3 millions d’euros de la Nasa. Ampaire n’en est pas à son coup d’essai. L’avionneur a conçu un hybride-électrique – six places Cessna 337 bimoteur – destiné à voler à 220 km/h pendant une heure et quart. Le second prototype de cet avion a parcouru, avec succès, la plus grande île de l’archipel d’Hawaï en décembre 2020.
ZeroAvia, pionnier de l’hybride-hydrogène
Le petit avionneur britannico-américain ZeroAvia ambitionne de fabriquer un régional hybride-hydrogène de 10 à 20 places d’ici à 2023. Et même un 50 passagers d’ici à 2026. Fin septembre, ZeroAvia a annoncé avoir fait voler pendant vingt minutes son avion électrique de six places alimenté grâce à une pile à hydrogène.
Aura Aero, vers un régional 100 % électrique
La jeune pousse toulousaine Aura Aero, qui a commencé cette année la fabrication de ses biplaces thermiques, prévoit de développer un avion électrique de 19 places, pour des vols de 400 à 500 km. Le premier prototype de l’Electrical regional aircraft (ERA) est attendu en 2024, sa mise en service en 2026. D’ici là, des défis de taille restent à relever. La batterie devra ainsi fournir une forte puissance pour le décollage et être pourvue d’une densité d’énergie 20 % supérieure à celle prévue pour l’automobile. Aura Aero a conclu un partenariat avec le grenoblois Verkor pour lever ces verrous technologiques et produire les batteries de l’ERA.
